“Wahlen und Wahlkämpfe” – Einführung zum ersten Themendossier

Wahlstände mit Luftballons und Kugelschreibern in Fußgängerzonen, TV-Duelle zur besten Sendezeit, professionell produzierte Werbespots und Kurzvideos auf TikTok – Wahlkämpfe gehören heute ganz selbstverständlich zum Kern der demokratischen Praxis. Sie sollen Aufmerksamkeit erzeugen, politische Programme vermitteln, Nähe zwischen Kandidierenden und Wählenden herstellen und möglichst viele Menschen zur Stimmabgabe mobilisieren. Als verdichtete Phasen der politischen Auseinandersetzung erscheinen Wahlkämpfe heute vielfach als symbolischer Mittelpunkt demokratischer Politik.

Diese enge Verbindung von Demokratie und Wahlkampf ist jedoch keineswegs selbstverständlich. Wahlkämpfe in unserem heutigen Verständnis waren nicht von Beginn an Teil moderner repräsentativer Demokratien. Zwar entwickelten sich seit den atlantischen Revolutionen des späten 18. Jahrhunderts Wahlen zum zentralen Legitimationsmechanismus demokratischer Herrschaft. Gerade hierin unterschieden sich die neuen repräsentativen Demokratien von der antiken Demokratietradition, in der Losverfahren und Formen direkter Beteiligung eine wesentlich größere Rolle gespielt hatten. Doch folgte aus der Etablierung von Wahlen nicht unmittelbar die Entstehung moderner Wahlkämpfe. Im Gegenteil: Die politische Kommunikation folgte zunächst oft ganz anderen Regeln und Logiken.

Das hat nicht zuletzt mit dem Charakter der frühen repräsentativen Demokratien und Republiken zu tun. Politische Mitbestimmung blieb in den meisten Fällen auf einen kleinen Kreis männlicher Bürger beschränkt. Wahlen dienten hier weniger der Mobilisierung einer breiten Öffentlichkeit als der Aktivierung sozialer und politischer Eliten. Kandidaten führten daher selten öffentliche Kampagnen, sondern stützten sich auf persönliche Netzwerke, lokale Patronage, parteigebundene Zeitungen oder informelle Einflussstrukturen. Eine allzu demonstrative Werbung um öffentliche Zustimmung galt demgegenüber oftmals als unangemessen und mit der Würde eines politischen Amtes unvereinbar.

Der moderne Wahlkampf entstand somit nicht mit der Demokratie selbst, sondern entwickelte sich erst schrittweise im Verlauf des 19. und 20. Jahrhunderts. Dabei veränderten sich sowohl die technischen Möglichkeiten politischer Kommunikation als auch das Verständnis demokratischer Politik insgesamt. Wahlkämpfe wurden zunehmend zu öffentlichen Arenen, in denen politische Programme formuliert, Kandidatinnen und Kandidaten inszeniert, gesellschaftliche Konflikte ausgetragen und nicht zuletzt auch die Zugehörigkeit zum politischen (Wahl-)Volk selbst ausgehandelt wurde. Wahlkämpfe spiegeln somit nicht nur die Entwicklung moderner Demokratien wider, sondern trugen vielfach auch selbst dazu bei, demokratische Strukturen und Erwartungen immer wieder neu zu definieren.

Das Themendossier verfolgt diese Entwicklung anhand von acht exemplarischen Fallstudien. Im Mittelpunkt stehen dabei vier Transformationsprozesse, die sich wechselseitig beeinflussen und überlagern.

• erstens untersucht das Dossier die Veränderungen, die mit der schrittweisen Ausweitung des Wahlrechts einhergingen. Je größer der Kreis der Wahlberechtigten wurde, desto wichtiger wurden neue Formen öffentlicher Ansprache, politischer Mobilisierung und organisatorischer Koordination.
• zweitens richtet sich der Blick auf technologische und mediale Umbrüche. Von der Parteipresse über Radio und Fernsehen bis zu digitalen Plattformen haben medientechnische Umbrüche nicht nur die Verbreitung politischer Botschaften verändert, sondern auch das Verhältnis zwischen Politik und Öffentlichkeit immer wieder neu strukturiert.
• drittens steht die zunehmende Personalisierung politischer Kommunikation im Mittelpunkt. Kandidaten – und seit dem 20. Jahrhundert zunehmend auch Kandidatinnen – rückten immer stärker selbst in den Mittelpunkt des Wahlkampfs. Persönlichkeit, Erscheinungsbild und Auftreten entwickelten sich zu eigenständigen politischen Ressourcen, die strategisch eingesetzt und inszeniert wurden.
• viertens geht es um die Professionalisierung des Wahlkampfs. Moderne Kampagnen beruhen längst nicht mehr allein auf ehrenamtlichem Engagement oder lokalen Parteistrukturen. Strategische Planung, Meinungsforschung, Werbung, Datenanalyse und vor allem erhebliche finanzielle Ressourcen prägen maßgeblich den demokratischen Wettbewerb. Doch hat auch diese Entwicklung eine lange Tradition und reicht in ihren Anfängen bis weit ins 19. Jahrhundert zurück.

Wahlkämpfe eröffnen damit einen interessanten Zugang zur Demokratiegeschichte. In ihnen verdichten sich grundlegende Entwicklungen moderner Demokratien: die Ausweitung politischer Teilhabe, der Wandel politischer Öffentlichkeiten, medientechnische Umbrüche und die Veränderung politischer Führungsrollen. Zugleich machen sie sichtbar, dass Demokratien nicht allein in Verfassungen oder Parlamenten aufgehen, sondern immer wieder auch öffentlich hergestellt, vermittelt und ausgehandelt werden müssen. Wahlkämpfe sind daher nicht nur Instrumente der politischen Entscheidungsfindung. Sie sind auch selbst Orte, an denen sich Vorstellungen demokratischer Politik verändern und neu formieren können.

Die acht Beiträge des Themendossiers zeichnen diese Entwicklung anhand einzelner historischer Beispiele nach. Sie folgen weder einer lückenlosen Chronologie noch erheben sie den Anspruch, eine vollständige Geschichte des modernen Wahlkampfs zu erzählen. Das Ziel liegt in erster Linie darin, einzelne Beispiele herauszugreifen, an denen sich grundlegende Veränderungen demokratischer Kommunikation beobachten lassen.

Die Beiträge

Die US-Präsidentschaftswahl von 1828 zwischen John Quincy Adams und Andrew Jackson gilt häufig als „erster moderner Wahlkampf“. Jackson präsentierte sich bewusst als „Mann des Volkes“ in Abgrenzung zu einer als korrupt dargestellten politischen Elite „in Washington“. Auf dieser Basis mobilisierte er neue Wählergruppen und verband eine gezielte Selbstinszenierung mit persönlichen Angriffen auf seinen Gegner. Der Beitrag analysiert die medienstrategischen Umbrüche des Wahlkampfs und fragt, wie diese mit neuen Vorstellungen eines politischen (Wahl-)Volks verbunden waren.

Die französische Präsidentschaftswahl von 1848 war eine der ersten Wahlen Europas unter allgemeinem Männerwahlrecht. Sie war mit einem kurzen, aber intensiv geführten Wahlkampf verbunden. In dessen Kontext konnte Louis-Napoléon Bonaparte den Namen „Napoleon“ zur politischen Marke machen und hierauf eine überaus erfolgreiche politische Wahlkampagne aufbauen. Der Beitrag untersucht die hiermit verbundene politische Kommunikation des Wahlkampfs – und zeigt darüber hinaus auf, wie Napoleon III auch nach der Abwicklung der Republik und der Ausrufung des Kaiserreichs an plebiszitären Elementen als Mittel der Legitimation der eigenen autoritären Herrschaft festhielt. Damit schaut der Beitrag bewusst auch auf die Nutzung und Wirkung von Wahlen in nichtdemokratischen Kontexten.

William Gladstones sogenannte Midlothian Campaign von 1879/80 gilt heute als Meilenstein moderner Wahlkampfführung. Mit Hilfe öffentlicher Großveranstaltungen und einer intensiven Medienberichterstattung gelang es Gladstone, eine politische Kampagne zu initiieren, die weit über den eigentlichen Wahlkreis hinaus Wirkung entfaltete. Damit verdeutlicht der Beitrag die Wandlungen der politischen Auseinandersetzung und des Wahlkampfs im Kontext des entstehenden „politischen Massenmarktes“ (Hans Rosenberg) des späten 19. Jahrhunderts.

Die Wahl zur Deutschen Nationalversammlung im Januar 1919 markierte nicht nur den Beginn der Weimarer Demokratie, sondern auch einen tiefgreifenden Wandel politischer Öffentlichkeit. Erstmals waren Frauen wahlberechtigt und konnten selbst für politische Ämter kandidieren. Der Beitrag untersucht, wie die Parteien ihre Wahlkämpfe auf diese neue demokratische Öffentlichkeit ausrichteten und welche Vorstellungen von Geschlecht und politischer Teilhabe dabei sichtbar wurden.

Die erste Parlamentswahl des unabhängigen Indien 1951/52 war eines der weitreichendsten demokratischen Projekte des 20. Jahrhunderts. Trotz enormer sprachlicher, sozialer und geographischer Unterschiede gelang es, mehr als 170 Millionen Wahlberechtigte in einen gemeinsamen Prozess einzubeziehen. Der Beitrag zeigt, wie Wahlkampf unter diesen Bedingungen organisiert wurde und wie die Wahl zugleich als Wiederlegung kolonialer Deutungen gedacht war, nach denen Indien für eine demokratische Selbstregierung noch nicht die hinreichende politische Reife erlangt habe.

Die zweite Hälfte des 20. Jahrhunderts war durch zentrale medientechnische Umbrüche geprägt. Die US-Präsidentschaftswahl von 1952 markierte den Beginn des Fernsehwahlkampfs. Dwight D. Eisenhower setzte kurze Werbespots, professionelle Werbeagenturen und eingängige Slogans („I Like Ike“) ein und etablierte damit eine neue Form verdichteter politischer Kommunikation. Der Beitrag untersucht auf dieser Basis, wie das Fernsehen Wahlkämpfe personalisierte und zunehmend nach den Logiken moderner Werbung organisierte.

Auch die britische Unterhauswahl von 1979 steht exemplarisch für die Professionalisierung moderner Wahlkämpfe. Der Wahlsieg Margaret Thatchers beruhte nicht zuletzt auf einer strategisch geplanten Kampagne, in der professionelle Werbeagenturen, eine sorgfältig entwickelte Bildsprache und die konsequente Konzentration auf die Spitzenkandidatin eine zentrale Rolle spielten. Der Beitrag fragt danach, wie sich Politik und politische Kommunikation unter den Bedingungen moderner Mediengesellschaften veränderten.

Die Kommunalwahlen in der DDR im Mai 1989 bilden bewusst den Abschluss des Dossiers, obwohl sie gerade keine demokratischen Wahlen waren. Sie zeigen exemplarisch, dass im 20. Jahrhundert selbst autoritäre Regime auf Wahlen als Legitimationsinstrument angewiesen waren. Zugleich wurde die öffentliche Aufdeckung der Wahlfälschungen zu einem wichtigen Ausgangspunkt der Protestbewegung, die wenige Monate später zum Zusammenbruch der SED-Herrschaft beitrug. Der Beitrag verdeutlicht damit, dass Wahlen auch dort zum Ausgangspunkt von Prozessen der Demokratisierung werden können, wo sie eigentlich nur als Mittel der Stabilisierung diktatorischer Regime gedacht sind.

Literatur

Anderson, Margaret Lavinia: Practicing Democracy. Elections and Political Culture in Imperial Germany, Princeton University Press 2000.

Dinkin, Robert: Campaigning in America. A History of Election Practices, New York 1989.

Mergel, Thomas: Propaganda nach Hitler. Eine Kulturgeschichte des Wahlkampfs in der Bundesrepublik 1949–1990, Göttingen 2010.

Vernon, James: Politics and the People. A Study in English Political Culture, c. 1815–1867, Cambridge University Press 1993.

Wilentz, Sean: The Rise of American Democracy. Jefferson to Lincoln, New York 2005.

Bilder

Bild 1: Campagne présidentielle de 1848, 1848. Holzschnitt aus “Illustrierte Zeitung”, Wikimedia Commons.

Benjamin Möckel

Vertretung des Lehrstuhls für Europäische Kultur- und Zeitgeschichte an der Georg-August-Universität Göttingen. Außerdem Leiter der Gerda-Henkel-Forschungsgruppe: „Die ‚Zeit der Demokratie.… Weiterlesen

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